Irene Sánchez-Andrea

La doctora Sánchez-Andrea obtuvo un doctorado cum laude en Microbiología por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), con el premio extraordinario a la mejor tesis del año. Durante su doctorado, en 2010, pasó cinco meses en el Laboratorio de Microbiología marina del Instituto Max Planck en Bremen, Alemania, y en 2011 estuvo seis meses en el Laboratorio de Microbiología de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos. Durante este período, adquirió experiencia en técnicas (independientes de cultivo) en el campo de la biología molecular, en particular, las basadas en la secuenciación del gen 16S rRNA, además de familiarizarse con métodos tradicionales de cultivo. Como resultado de su tesis, propuso y validó un modelo geomicrobiológico del funcionamiento de los ciclos de S, Fe, C y N de los sedimentos anaerobios del río Tinto, un ambiente ácido extremo. Fue pionera en demostrar la alta complejidad microbiana de este ecosistema, en contraste con las creencias previas basadas en el estudio de la columna de agua. También evidenció que gracias a la microbiota autóctona del río Tinto es posible sanear el agua de drenaje de las minas en combinación con las aguas residuales. Más adelante, recibió una beca de NASA Planetary Biology para estudiar la electrosíntesis microbiana durante dos meses en el laboratorio del profesor Kenneth Nealson, en la Universidad de South California de Los Ángeles.

Posteriormente, se unió al Laboratorio de Microbiología de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), donde realizó tres posdoctorados (2012-2017). Allí, amplió sus conocimientos sobre el enriquecimiento, el aislamiento y el estudio general de microorganismos, con un enfoque particular en técnicas anaerobias especializadas; además, se formó en fisiología microbiana y bioquímica. Lideró el Sulfur Cycle Group, que estudiaba los microorganismos relacionados con el ciclo del azufre, poniendo especial interés en los acidófilos y su aplicación a procesos biotecnológicos. En 2017, inició su trayectoria académica como profesora UD2 y un año después fue ascendida a profesora UD1 por méritos.

Ha publicado más de 63 artículos científicos en revistas de alto impacto como Science, Nature Communications, etc. En muchos de ellos ocupa un rol destacado: es la primera autora de 14 de ellos y la última de 24. Su investigación en ambientes extremos impactados por minas ha llevado al descubrimiento de cuatro nuevos géneros microbianos y tres nuevas especies que tienen un papel fundamental en la remediación de estos ambientes contaminados.

El famoso portal de vídeos VICE Motherboard incluyó su investigación en un documental⁶ que posteriormente fue publicado en Twitter, Instagram y Facebook. Su principal objetivo es desentrañar los mecanismos moleculares que permiten a los acidófilos resistir condiciones extremas. Para ello, aplica una amplia variedad de técnicas ómicas, como la metagenómica, la transcriptómica y la proteómica, además de llevar a cabo la caracterización bioquímica de enzimas. Sus investigaciones han conducido al descubrimiento de nuevas rutas metabólicas en los ciclos del nitrógeno, el azufre y el carbono. Uno de sus logros más destacados fue el descubrimiento de la séptima ruta metabólica para la fijación de CO2 atmosférico, conocida como “la vía reductiva de la glicina”, en el organismo reductor de sulfato Desulfovibrio desulfuricans. En este proyecto, desempeñó un rol integral, desde la concepción de la idea hasta la obtención de financiamiento y la realización de experimentos en el laboratorio. Este descubrimiento revolucionario atrajo una gran atención, lo que le valió el Premio a la Investigación 2021 de la Wageningen Fund Academy al mejor artículo del año, y fue entrevistada para las revistas AS Resource y Wageningen World.

Ha asegurado financiamiento mediante la adjudicación de cinco propuestas de investigación como investigadora principal, y ha establecido una sólida red colaborativa internacional con importantes científicos, así como relaciones exitosas con empresas. Además, en su grupo de trabajo ha supervisado a tres técnicos, dos posdoctorados y ocho estudiantes de doctorado. Tres de sus estudiantes de doctorado ya han defendido sus tesis y actualmente ocupan plazas de posdoctorado o trabajan de forma indefinida en centros de investigación o empresas.

La doctora Sánchez-Andrea ha estado involucrada en actividades educativas durante más de 15 años, desempeñando roles de coordinadora y profesora en cursos a nivel de máster y grado. Además, organiza cursos de verano, como el bianual EMBO Practical Course: Breathless microbes⁷ sobre técnicas de cultivo anaerobio, y simposios y conferencias como la “Novel qnaerobes”⁸. También participa en actividades de divulgación científica y escribe un blog para Oxford University Press donde apoya la implementación de procesos biotecnológicos innovadores en la industria del metal. Además, ha sido una de las autoras de Afvalwater, hoe maken we de cirkel weer rond?⁹. Su experiencia se refleja en su labor editorial, donde ha desempeñado un papel destacado al editar varios números especiales en revistas de renombre como Current Opinion in Biotechnology, Frontiers in Bioengineering and Biotechnology, etc. Además, es miembro del comité editorial de las publicaciones Applied and Environmental Microbiology, and Frontiers in Ecology and Evolution, Genetics and Microbiology. Ha contribuido a nivel internacional como revisora de propuestas de proyectos en países como Estados Unidos y la República Checa.

Es una persona muy sociable que se siente a gusto trabajando en equipo y creando un ambiente laboral agradable. Le encanta participar en actividades al aire libre, como caminar, montar en bicicleta y correr. Siente una profunda pasión por la naturaleza, desde su fauna y su flora hasta los microorganismos que habitan en ella y que, a pesar de no ser visibles a simple vista, desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de los ciclos biogeoquímicos.

Experiencia Académica

• Profesora, IE University, España, 2023 - Actualidad

• Profesora de nivel 2, Universidad de Wageningen, Países Bajos, 2018 - 2023

• Profesora de nivel 1, Universidad de Wageningen, Países Bajos, 2016 - 2018

• Posdoctorado en microbiología, Universidad de Wageningen, Países Bajos, 2012 - 2016

• Investigadora invitada de la NASA, Universidad Southern California, EE. UU., 2012

• Investigadora invitada de la NASA, Universidad Southern California, EE. UU., 2012

• Investigadora invitada, Universidad de Wageningen, Países Bajos, 2011

• Investigadora invitada, Max Planck Institute de Bremen, Alemania, 2010

Formación Académica

• Doctora en Microbiología (con cum laude y premio extraordinario a la mejor tesis del año), Universidad Autónoma de Madrid, España, 2012

• Máster en Energías Renovables, Pilas de Combustible e Hidrógeno, Universidad Internacional Menéndez Pelayo-CSIC, España, 2007

• Certificado de Aptitud Pedagógica (CAP), Universidad Complutense de Madrid, España, 2008

• Grado en Ciencias Ambientales, Universidad Autónoma de Madrid, España, 2006